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興福寺の塔頭である大乗院が所在した跡地の小高い丘に建っている1909年（明治42年）10月に営業開始した老舗ホテルです。戦前は国営（国鉄系）ホテルで、西の迎賓館とも呼ばれていました。
そのため、国内外の著名人が奈良を訪問した際に宿泊しており、古くは、「ピーターと狼」で知られるロシアの作曲家セルゲイ・プロコフィエフや、相対性理論のアインシュタイン、ラストエンペラー・溥儀（ふぎ）、マーガレット王女、鄧小平、オードリーヘップバーン、ダライラマ14世など、また多くの皇族関係者が宿泊されています。
館内には、ラストエンペラー（満州国皇帝）愛新覚羅溥儀の使った食器、アインシュタインが試し弾きをしたと言われるピアノなども展示されています。
ホテルの北側には荒池と呼ばれるもと灌漑用の池があり、南側には別棟のチャペルや名勝大乗院庭園と文化館があります。
ホテルの建つ丘は、元は鬼隠山（きそんざん）などと呼ばれ、元興寺に現れた鬼が住む山であったという伝説が残っています。また、現在の国道169号線で分断される前は、瑜伽神社のある東側の丘とつながっており、ホテルの場所には、鬼薗山城があったそうです。